Una nave espacial china ha aterrizado en Marte, convirtiendo a China en el segundo país después de Estados Unidos en enviar un rover a la superficie del Planeta Rojo.
Un módulo de aterrizaje de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) del Tianwen-1, que ha estado en órbita desde febrero, aterrizó en Utopia Planitia, una gran llanura en el hemisferio norte de Marte el sábado alrededor de las 7 am hora local, según los informes. por CCTV de los medios estatales.
El módulo de aterrizaje llevaba el rover Zhurong, llamado así por un antiguo dios chino del fuego, que explorará la superficie cerca del lugar de aterrizaje.
“La misión Tianwen-1 ha logrado el primer aterrizaje de China en otro planeta y es un hito de gran importancia en el desarrollo del espacio y la aviación de China”, según CCTV.
El Viking 2 de la NASA visitó Utopia Planitia en 1976, unos meses después de que su gemelo, Viking 1, hiciera historia como la primera sonda en aterrizar de manera segura en el planeta. La agencia espacial estadounidense ha enviado varias misiones desde entonces y su último, el rover Perseverance, ha estado en la superficie desde el 18 de febrero. El 19 de abril, el programa espacial estadounidense se convirtió en el primero en volar un avión, el helicóptero Ingenuity, en otro planeta. .
El rover de Marte podría proporcionar un impulso de relaciones públicas al gobierno del presidente Xi Jinping luego del accidente de los escombros de un cohete chino a principios de mayo que generó alarmas en todo el mundo sobre el secreto del programa espacial del país.
“Se espera que el rover Zhurong Mars encienda la chispa de la exploración interplanetaria de China y guíe a la humanidad profundamente en el vasto pero desconocido espacio exterior”, dijo CNSA el mes pasado.
Si bien retrasó los aterrizajes de la NASA en más de cuatro décadas, el éxito de China en Marte muestra que los ingenieros espaciales del país están cerrando rápidamente la brecha con sus contrapartes estadounidenses.
“Es el lugar más difícil de aterrizar en el sistema solar”, dijo Emily Lakdawalla, autora de “El diseño e ingeniería de la curiosidad”, sobre el rover de la NASA que aterrizó en 2012. El éxito de China en su primer intento “te dice que están una de las agencias espaciales más capaces ”, dijo.
Al aterrizar en la luna, las naves espaciales pueden usar cohetes para ralentizar su descenso a medida que se acercan a la superficie lunar. Eso es posible porque la luna no tiene atmósfera. Para regresar a la Tierra, las naves espaciales que regresan a la atmósfera pueden desplegar paracaídas para deslizarse lentamente por el aire.
A diferencia de la luna, Marte tiene una atmósfera, lo que dificulta el uso de cohetes para desacelerar. Sin embargo, la atmósfera marciana es mucho más delgada que la de la Tierra, lo que dificulta confiar en los paracaídas.
Aterrizar en Marte requiere una gran desaceleración en muy poco tiempo, dijo Nilton Renno, profesor de ciencias e ingeniería del clima y el espacio en la Universidad de Michigan.
“Vas a 20.000 millas por hora”, dijo, “y en siete minutos estarás en la superficie en reposo si todo sale bien”.
El plan de CNSA para abordar este desafío implicaba utilizar la “forma aerodinámica, el paracaídas y el retrocohete del módulo de aterrizaje para desacelerar y amortiguar las patas para aterrizar”, informaron los medios estatales chinos el 24 de abril.
La Agencia Espacial Europea intentó aterrizar en Marte en 2003, cuando se estrelló su sonda Beagle 2. Su nave espacial ExoMars Schiaparelli se estrelló en 2016 después de que el software estimara incorrectamente su altitud durante un intento de aterrizaje.
La Unión Soviética hizo varios intentos en la década de 1970 y su sonda Mars 3 llegó a la superficie en 1971, pero solo se transmitió a la Tierra durante menos de un minuto antes de quedarse en silencio.
Ahora que el rover chino ha llegado a la superficie, Zhurong comenzará a explorar. Tendrá que funcionar rápido: el rover, que pesa 240 kilogramos, puede durar tres meses marcianos, unos 92 días en la Tierra.
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